De la decennie des annees trente, Fernand Dumont disait qu'elle faisait figure de Revolution tranquille. A cause du choc de la crise eco­ nomique on y retrouvait un veritable climat d'effervescence intellectuelle cree par le defi que representait, pour la pensee, la necessite de prendre la mesure de phenomenes globaux qui depassaient le strict cadre du Canada francais, qu'il s'agisse du sentiment persistant de derive spirituelle et d'im­ puissance, de l'effritement des structures sociales traditionnelles (paroisse et famille patriarcale) ou de la difficile dependance a l'egard d'un ensemble economique auquel est desormais lie le destin de la collectivite. On pourrait resumer l'enjeu de cette decennie en disant qu'au cours des annees trente, le Quebec est pour ainsi dire rattrape par l'Histoire, cela a l'occasion d'une se­ cousse socio-economique qui ebranle, dans tout l'Occident, les fondements du liberalisme et donc de la modernite elle-meme. Le poete Saint-Denys Garneau, qui ebauche son projet d'ecriture vers 1931 et publie son unique recueil en 1937, construit donc son œuvre a un moment tout a fait exception­ nel de l'histoire culturelle quebecoise, dans la mesure ou les effets imme­ diats du Krach de 1929 touchent non seulement la cohesion sociale, mais aussi, par contrecoup, les conditions generales des pratiques culturelles. Au sein de cet espace public en ebullition, son experience esthetique trouve une grande part de sa singularite dans le fait qu'elle se manifeste tant sur le plan poetique que sur le plan speculatif. Dans son œuvre en prose, Garneau developpe ainsi ce qu'on peut considerer comme la premiere re­ flexion approfondie sur la culture au Quebec, non seulement en raison de sa qualite et de son importance a l'interieur du journal et de la correspondance, mais aussi parce qu'elle constitue dans le cadre quebecois le premier regard foncierement moderne sur la culture, c'est-a-dire se portant non pas tant sur la Kultur (la culture comme civilisation, se rapportant a une collectivite) que sur la Bildung (la culture comme formation, mise en forme de l'individu [Schoning]). Cette distinction apparue en Allemagne a la fin du XVIII siecle accompagne l'avenement de la modernite esthetique occidentale, a laquelle, toutes proportions gardees, Garneau se rattache incontestablement, mais selon des mediations parfois discretes et difficiles a suivre. Certains chercheurs ont invoque l'eminente singularite de ce contexte social pour soutenir, avec raison je crois, que la modernite culturelle quebe­ coise elle-meme s'amorce dans les annees trente. Cependant, on remarque moins qu'il n'est pas anodin que ce coup d'envoi collectif se produise a un moment ou a lieu l'une des plus profondes remises en question du libera­ lisme economique et philosophique. Il y a la une coincidence constitutive qui viendra colorer l'experience qu'on aura au Quebec de la modernite es­ thetique, chez Garneau le premier, dont la vision de l'art sera, pour cette